Lisieux et sainte Thérèse

Un pèlerinage à Lisieux se construit autour de quatre lieux : le Carmel où repose sainte Thérèse, la basilique sur la colline, la maison des Buissonnets où elle a grandi et la cathédrale Saint-Pierre où la famille allait à la messe. Tout tient dans un rayon de deux kilomètres, à deux heures de train de Paris. Une journée suffit pour voir les quatre ; deux jours laissent le temps de prier.

Thérèse Martin, de l’Orne au Carmel

Thérèse Martin naît à Alençon le 2 janvier 1873, dernière des neuf enfants de Louis et Zélie Martin, dont cinq filles atteignent l’âge adulte. Sa mère meurt en 1877 ; le père s’installe alors à Lisieux avec ses filles, aux Buissonnets. Quatre des sœurs de Thérèse entrent au Carmel ou à la Visitation, et elle obtient d’y entrer à son tour, au Carmel de Lisieux, le 9 avril 1888, à quinze ans, après avoir plaidé sa cause jusque devant Léon XIII lors d’un voyage en Italie.

Elle y vit neuf ans, dans une communauté d’une vingtaine de religieuses, et meurt de la tuberculose le 30 septembre 1897, à 24 ans. Les cahiers qu’elle a rédigés à la demande de ses supérieures paraissent en 1898 sous le titre Histoire d’une âme. Le livre se diffuse à une vitesse rare : des lettres arrivent du monde entier au Carmel, puis les premières demandes de cause.

• 1925 : canonisation par Pie XI, le 17 mai.
• 1927 : patronne des missions, avec le jésuite François Xavier.
• 1944 : patronne secondaire de la France, avec Jeanne d’Arc.
• 1997 : docteur de l’Église, proclamée par Jean-Paul II.
• 2015 : canonisation de ses parents, Louis et Zélie Martin, premier couple canonisé ensemble.

La « petite voie » qu’elle décrit (la confiance d’un enfant envers Dieu, l’amour dans les gestes ordinaires) explique sans doute une part de son succès auprès des pèlerins : beaucoup viennent avec une vie très simple et retrouvent la leur dans ses pages. En 2023, pour les 150 ans de sa naissance, le pape François lui a consacré l’exhortation apostolique C’est la confiance.

Le Carmel et la châsse

La chapelle du Carmel est le cœur du pèlerinage. La châsse de Thérèse, gisant de la sainte couchée sous un baldaquin, se trouve dans une chapelle latérale ; les pèlerins y défilent, déposent des intentions écrites, restent assis quelques minutes. La clôture des carmélites reste fermée, mais le Mémorial, attenant, présente des objets de la vie de Thérèse et des reconstitutions de lieux du monastère.

Je conseille d’y aller tôt : la messe de 8 heures en semaine réunit surtout des habitués et quelques pèlerins, et la chapelle garde un calme qu’elle perd vers 11 heures, à l’arrivée des autocars.

La basilique Sainte-Thérèse

Commencée en 1929 et consacrée le 11 juillet 1954, la basilique est l’un des plus grands édifices religieux construits en France au XXe siècle. Sa nef couverte de mosaïques et sa crypte décorée de scènes de la vie de Thérèse surprennent ceux qui attendent une église discrète à l’image de la sainte. Jean-Paul II y est venu le 2 juin 1980. Les reliques de Louis et Zélie Martin y sont vénérées.

Depuis l’esplanade, la vue porte sur la ville et la vallée de la Touques. L’été, le dôme se visite pour 6 € (3 € pour les étudiants), sur réservation auprès de l’accueil.

Les Buissonnets et la cathédrale Saint-Pierre

La maison des Buissonnets, à dix minutes à pied du centre, conserve le jardin et la chambre où Thérèse, à dix ans, rapporte avoir été guérie devant une statue de la Vierge, la « Vierge du Sourire ». C’est le lieu le plus parlant pour les enfants : la maison est petite, bourgeoise, et l’on y imagine sans peine la vie d’une famille de cinq filles.

La cathédrale Saint-Pierre, gothique, garde la chapelle où la famille Martin assistait à la messe. Moins visitée que la basilique, elle est un bon point d’arrêt entre les Buissonnets et le Carmel.

Horaires de l’été 2026

L’été, une procession eucharistique a lieu le mercredi soir et une procession mariale le samedi soir à la basilique. Les horaires changent d’une saison à l’autre : le programme publié par le sanctuaire fait foi.

Les fêtes de sainte Thérèse et les autres temps forts

Thérèse est fêtée le 1er octobre. Le sanctuaire organise autour de cette date, chaque fin septembre ou début octobre, les fêtes de sainte Thérèse, avec procession de la châsse dans les rues de la ville. C’est, avec l’Assomption, l’un des moments les plus fréquentés de l’année. Le 11 juillet marque la dédicace de la basilique, et le 12 juillet la fête de Louis et Zélie Martin.

Des journées des malades ont lieu plusieurs fois par an, avec onction des malades et accueil adapté. Pour un groupe en fauteuil ou une personne âgée, ce sont les meilleures dates : le sanctuaire prévoit l’accompagnement.

Venir et se loger

Des trains directs relient Paris Saint-Lazare à Lisieux en un peu moins de deux heures ; la gare est à quelques minutes à pied de la basilique. En voiture, Lisieux est à 180 kilomètres de Paris par l’autoroute de Normandie. Beaucoup de groupes combinent Lisieux avec Alençon, sa ville natale, à quatre-vingt-dix kilomètres au sud, ou avec le Mont-Saint-Michel et les plages du Débarquement pour un pèlerinage diocésain de trois ou quatre jours.

Le sanctuaire gère l’Ermitage Sainte-Thérèse, maison d’accueil ouverte aux pèlerins individuels et aux groupes, et le Foyer Louis et Zélie Martin. La ville compte aussi des hôtels de toutes catégories, nombreux autour de la basilique.

J’ai connu des pèlerins de Lourdes qui ne voyaient en Lisieux qu’un détour ; ils y retournent souvent. Les deux sanctuaires se répondent d’ailleurs : Bernadette Soubirous et Thérèse sont deux jeunes filles du XIXe siècle, mortes avant trente ans, dont la notoriété a dépassé de loin celle de leur famille et de leur ville.