Pèlerinage à Lourdes : sanctuaire, grotte et organisation

Un pèlerinage à Lourdes conduit à la grotte de Massabielle, où la tradition rapporte que la Vierge Marie est apparue dix-huit fois à Bernadette Soubirous en 1858. Le sanctuaire, au pied des Pyrénées, accueille autour de trois millions de visiteurs par an, avec une attention unique portée aux malades. La saison va d’avril à octobre, mais la grotte reste accessible toute l’année.

Parmi les sanctuaires mariaux du monde, seuls quelques lieux comme Fatima ou Guadalupe rivalisent avec Lourdes par l’affluence. En arrivant, on est frappé par le mélange : des groupes de toutes langues, des fauteuils roulants, des scouts, des familles, des soldats en uniforme au mois de mai.

Pourquoi Lourdes attire autant

De février à la mi-juillet 1858, une jeune fille pauvre de quatorze ans dit voir dans une grotte au bord du Gave une « dame » qui lui demande de prier pour les pécheurs, de faire bâtir une chapelle et de venir en procession. Le 25 mars, la dame se présente comme « l’Immaculée Conception ». Une source jaillit là où Bernadette a gratté le sol sur ses indications.

En 1862, l’évêque de Tarbes, Mgr Laurence, reconnaît officiellement les apparitions de Lourdes au terme d’une enquête de quatre ans. Le sanctuaire se construit dans les décennies suivantes, et le chemin de fer en fait l’un des premiers lieux de pèlerinage de masse. Bernadette Soubirous entre ensuite chez les sœurs de la Charité de Nevers, où elle meurt en 1879 ; elle est canonisée en 1933.

Lourdes attire aussi par ses guérisons. Plus de 7 000 dossiers ont été déposés auprès du Bureau des constatations médicales depuis sa création en 1883. L’Église en a reconnu 72 comme miraculeuses, la dernière en avril 2025 : celle d’Antonia Raco, une Italienne guérie en 2009 d’une sclérose latérale primitive après un passage aux piscines. Le sanctuaire insiste pourtant sur une autre dimension : la plupart des malades repartent sans guérison physique, mais beaucoup disent y avoir trouvé une paix et une force nouvelles.

Le domaine des sanctuaires

Le domaine s’étend sur une cinquantaine d’hectares au bord du Gave de Pau. On y entre par la porte Saint-Michel ou la porte Saint-Joseph. Les principaux lieux :

• la grotte de Massabielle, cœur du sanctuaire, où l’on passe sous le rocher en le touchant ;
• les fontaines alimentées par l’eau de la source, où chacun remplit sa bouteille ;
• les piscines, où les pèlerins sont plongés dans l’eau de la source par des bénévoles ;
• les trois basiliques superposées : la crypte, la basilique de l’Immaculée Conception au-dessus et celle du Rosaire en contrebas ;
• la basilique souterraine Saint-Pie X, immense nef de béton consacrée en 1958, qui accueille les grandes messes internationales ;
• le chemin de croix des Espélugues, sur la colline, avec ses personnages grandeur nature ;
• la chapelle des cierges, où brûlent en permanence des cierges offerts par les pèlerins.

Hors du domaine, la ville garde les lieux de la vie de Bernadette : le cachot, ancienne prison où vivait sa famille ruinée, le moulin de Boly où elle est née, l’église paroissiale où elle a été baptisée.

Une journée type en saison

D’avril à octobre, le sanctuaire suit un programme quotidien en plusieurs langues : messes à la grotte dès le matin, piscines, confessions à la chapelle de la Réconciliation, chapelet retransmis depuis la grotte, procession eucharistique l’après-midi et procession aux flambeaux à 21 heures. En 2026, cette dernière a lieu chaque soir du 5 avril au 1er novembre. La messe internationale réunit tous les groupes le dimanche et le mercredi matin.

Les piscines de Lourdes accueillent les pèlerins individuels sans réservation, le matin surtout ; les groupes passent l’après-midi sur inscription. Mieux vaut arriver une heure avant l’ouverture aux dates chargées.

Les grandes dates du calendrier

Malades, hospitalités et bénévoles

À Lourdes, les malades occupent la première place dans toutes les célébrations, au premier rang des processions comme des messes. Ils arrivent avec les pèlerinages diocésains, accompagnés par des hospitalités composées de bénévoles : infirmières, médecins, brancardiers, hospitalières. Ils logent dans des accueils médicalisés, dont l’Accueil Notre-Dame, à l’intérieur du domaine. J’ai passé plusieurs étés comme brancardier, à pousser les voitures bleues entre l’accueil, la grotte et les piscines ; c’est la meilleure école d’humilité que je connaisse.

Organiser son séjour

Pour venir à Lourdes, le train reste le plus simple : la gare est reliée directement à Paris en un peu moins de cinq heures de TGV, et l’avion se pose à Tarbes-Lourdes-Pyrénées, à un quart d’heure en voiture. La ville compte plus de 27 000 lits touristiques, une capacité considérable pour une petite ville pyrénéenne. Les hôtels de Lourdes se concentrent entre la gare et le sanctuaire, beaucoup à moins de dix minutes à pied de la grotte. Les séjours durent en moyenne moins de trois jours, mais les pèlerinages diocésains en comptent généralement quatre à six.

Trois façons de partir :

• avec le diocèse : le pèlerinage diocésain reste la formule la plus simple, avec transport, hôtel, programme et accompagnement des malades ;
• avec une agence, pour des séjours combinés avec d’autres sanctuaires ou des départs depuis la Belgique et la Suisse ;
• en individuel, en réservant soi-même train et hôtel ; l’accueil des pèlerins individuels, près de la porte Saint-Michel, indique le programme du jour.