La Sainte-Baume et Marie-Madeleine

La Sainte-Baume est une grotte creusée dans une falaise calcaire du Var, au-dessus de Plan-d’Aups, où la tradition provençale place les trente dernières années de Marie-Madeleine. Tenue par les dominicains, elle se rejoint à pied en trois quarts d’heure par une forêt ancienne, et se visite avec la basilique de Saint-Maximin, qui garde les reliques attribuées à la sainte.

Marie-Madeleine dans la tradition de Provence

Les évangiles présentent Marie de Magdala comme une disciple qui suivait Jésus en Galilée, présente au pied de la croix et première témoin de la Résurrection au matin de Pâques. La tradition occidentale l’a longtemps confondue avec Marie de Béthanie et avec la pécheresse qui oint les pieds du Christ. La tradition provençale ajoute un épisode : chassée de Palestine avec Lazare, Marthe, Maximin et d’autres disciples, elle aurait abordé la Camargue, aux Saintes-Maries-de-la-Mer, prêché à Marseille, puis vécu en pénitente dans la grotte jusqu’à sa mort.

En 2016, le pape François a élevé sa mémoire liturgique au rang de fête, le 22 juillet, en lui donnant le titre ancien d’« apôtre des apôtres ». Ce jour-là, la grotte et Saint-Maximin accueillent leurs plus grandes foules de l’année, avec le pèlerinage de Provence du lundi de Pentecôte.

Le nom vient du provençal baumo, la grotte. Au Moyen Âge, le site était l’un des grands pèlerinages de la chrétienté latine : les comtes de Provence, plusieurs rois de France et des papes d’Avignon y sont montés. Le chemin reste aujourd’hui plus sauvage que celui de la plupart des sanctuaires, sans boutiques ni marchands sur le parcours.

Monter à la grotte

Le départ se fait depuis l’Hôtellerie de la Sainte-Baume, au pied du massif, sur la commune de Plan-d’Aups (stationnement gratuit le long de la route départementale et au parking des Trois Chênes). Deux sentiers mènent à la falaise, puis environ 150 marches jusqu’au parvis :

• le chemin des Roys, le plus doux, jalonné d’oratoires et nommé d’après les souverains qui l’ont gravi au Moyen Âge ;
• le chemin du Canapé, plus direct et plus raide, avec des pierres glissantes après la pluie.

Comptez 45 minutes de montée à pas tranquille et une demi-heure pour redescendre. La forêt domaniale qui couvre le versant nord, avec ses hêtres, ses tilleuls et ses ifs, a été longtemps épargnée par les coupes en raison de son caractère sacré. Au-dessus de la grotte, un sentier continue jusqu’au Saint-Pilon, chapelle posée sur la crête, avec la vue sur la Provence jusqu’à la mer par temps clair.

Dans la grotte : messes, offices, reliques

La grotte forme une église rupestre, avec autels, statues et un reliquaire qui contient une partie des restes attribués à la sainte. Le sanctuaire, classé monument historique en janvier 2025, est ouvert tous les jours, en accès libre :

Les animaux ne sont pas admis dans la grotte, et il n’y a pas de toilettes au sommet. De juin à septembre, l’accès au massif peut être limité les jours de risque d’incendie, comme pour toutes les forêts du Var : la carte préfectorale se consulte la veille au soir.

Saint-Maximin, la basilique des reliques

À une vingtaine de kilomètres au nord, la basilique de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume est le plus grand édifice gothique de Provence. Selon la tradition, Charles de Salerne, neveu de saint Louis, y fit exhumer en 1279 des reliques identifiées comme celles de Marie-Madeleine, et lança la construction de l’église. Dans la crypte, un reliquaire doré présente le crâne attribué à la sainte. Autour du 22 juillet, ce reliquaire sort en procession dans les rues de la ville.

Le couvent royal voisin, longtemps occupé par les dominicains, est devenu un hôtel. Les frères prêcheurs restent attachés à la Sainte-Baume, où leur communauté assure les offices dans la grotte.

Organiser une journée ou un séjour

• En une journée : grotte le matin, pique-nique en forêt, Saint-Maximin l’après-midi. Depuis Marseille ou Toulon, une heure de route environ pour chacun des deux sites.
• Sur deux jours : nuit à l’Hôtellerie, qui accueille groupes et retraitants, office du soir dans la grotte, montée au Saint-Pilon le lendemain.
• À pied : des marcheurs relient Saint-Maximin à la grotte sur la journée, et certains prolongent jusqu’à Cotignac, autre sanctuaire du Var, en deux ou trois jours.

Les groupes venus en paroisse arrivent souvent en autocar, avec une messe réservée dans la grotte : la demande se fait auprès des dominicains plusieurs semaines à l’avance. Je conseille de prévoir le pèlerinage hors du 22 juillet si l’on cherche le silence ; un matin de semaine en octobre, la falaise est presque déserte.