Bethléem, Nazareth et la Galilée

Nazareth et la Galilée racontent la jeunesse et la prédication de Jésus ; Bethléem, à 10 kilomètres de Jérusalem, garde la grotte de sa naissance. Un pèlerinage classique consacre deux à trois jours au nord, autour du lac de Tibériade, et une journée à Bethléem. Les deux régions n’ont ni le même climat, ni la même ambiance, ni les mêmes contraintes d’accès.

Nazareth, la ville de l’Annonciation

Nazareth est aujourd’hui une grande ville arabe d’Israël, chrétienne et musulmane, bâtie en amphithéâtre sur les collines de Basse-Galilée. Le pèlerinage s’y concentre dans quelques rues du centre.

• La basilique de l’Annonciation, achevée en 1969, se lit sur deux niveaux. En bas, la grotte où la tradition place la visite de l’ange Gabriel à Marie, avec l’inscription latine « Verbum caro hic factum est ». En haut, une vaste église dont les murs et le parvis portent des images de la Vierge offertes par des catholiques du monde entier, dont une mosaïque venue de France.
• L’église Saint-Joseph, à deux pas, est bâtie sur des grottes que la tradition identifie à l’atelier du charpentier.
• L’église Saint-Gabriel, tenue par les orthodoxes grecs, s’élève près de la fontaine de la Vierge : leur tradition situe l’Annonciation au bord de la source.
• La synagogue du vieux souk rappelle l’épisode de Luc où Jésus lit le prophète Isaïe devant les siens.

À quelques kilomètres, Cana accueille les couples qui viennent y renouveler leurs promesses de mariage, en souvenir du premier signe de Jésus aux noces.

Le lac de Tibériade et ses rives

Le lac, à plus de 200 mètres sous le niveau de la mer, mesure une vingtaine de kilomètres du nord au sud. Presque tout le ministère public de Jésus tient sur sa rive nord-ouest, dans un rayon que l’on parcourt en car en dix minutes.

Capharnaüm

La « ville de Jésus » selon Matthieu. Les fouilles franciscaines ont dégagé une synagogue de calcaire blanc des IVe-Ve siècles, posée sur les fondations de basalte d’une synagogue plus ancienne, et une maison que la tradition attribue à Pierre. Une église moderne, construite sur pilotis en 1990, la surplombe et laisse voir les vestiges par un plancher de verre.

Tabgha

Deux sanctuaires voisins : l’église de la Multiplication, tenue par des bénédictins, avec sa célèbre mosaïque byzantine d’un panier de pains entre deux poissons ; et la chapelle de la Primauté de Pierre, en basalte noir, au bord de l’eau, autour du rocher appelé Mensa Christi. Les pèlerins y lisent le chapitre 21 de Jean, les pieds presque dans le lac.

Le mont des Béatitudes et Magdala

Sur la colline, une église octogonale, une pour chaque béatitude, domine le lac depuis un jardin tenu par des sœurs franciscaines. Plus au sud, Magdala, patrie de Marie-Madeleine selon la tradition, a révélé en 2009 une synagogue du Ier siècle, l’une des rares contemporaines de Jésus.

Le mont Thabor et la vallée du Jourdain

Le Thabor, colline isolée de 575 mètres au-dessus de la plaine de Jezréel, est le lieu où la tradition place la Transfiguration. Les cars s’arrêtent en bas : des taxis prennent le relais dans les lacets jusqu’à la basilique franciscaine, d’où la vue porte jusqu’aux montagnes de Samarie. Au sud du lac, le Jourdain sort de Tibériade ; le site de Yardenit y accueille les pèlerins qui veulent renouveler les promesses du baptême au bord de l’eau. Le lieu du baptême retenu par la tradition, plus au sud près de Jéricho, se visite des deux côtés du fleuve, en Cisjordanie et en Jordanie.

Marcher en Galilée

Le Jesus Trail relie Nazareth à Capharnaüm sur environ 65 kilomètres, par Cana, les Cornes de Hattin et le lac. Il se fait en quatre jours avec un hébergement en maisons d’hôtes et en kibboutz. Le relief n’a rien de terrible, mais la chaleur, si. En août sur le GR, je me mettais en route à la frontale ; autour du lac, l’aube est le seul moment frais, et trois litres d’eau par personne ne sont pas de trop.

Plus au nord, le Golan et les abords du Liban sont formellement déconseillé par les conseils aux voyageurs du Quai d’Orsay ; le reste d’Israël l’est sauf raison impérative. Les groupes restent dans le secteur du lac, de Nazareth et du Thabor.

Bethléem, la grotte de la Nativité

Bethléem se trouve en Cisjordanie, sous administration palestinienne. Depuis Jérusalem, on passe le mur de séparation par un point de contrôle ; les cars de pèlerins le franchissent en général sans difficulté, et beaucoup de groupes y changent de guide pour un guide palestinien.

La basilique de la Nativité, reconstruite sous Justinien au VIe siècle, est l’une des plus anciennes églises encore en usage au monde ; elle est inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2012. On y entre courbé par la porte de l’Humilité, réduite au fil des siècles. Sous le chœur, une étoile d’argent marque l’endroit où, selon la tradition, Jésus est né ; à côté, la chapelle de la Crèche appartient aux latins. La basilique est tenue par les grecs orthodoxes et les arméniens ; les catholiques célèbrent dans l’église Sainte-Catherine, contiguë, d’où est retransmise chaque année la messe de minuit de Noël. Sous Sainte-Catherine, des grottes gardent le souvenir de saint Jérôme, qui traduisit la Bible en latin à Bethléem.

Autour de la ville :

• Le champ des bergers, à Beit Sahour, avec une chapelle franciscaine en forme de tente et des grottes où les groupes célèbrent.
• La grotte du Lait, où la tradition rapporte qu’une goutte de lait de Marie blanchit la roche ; des couples y viennent prier pour avoir un enfant.

Noël à Bethléem

Le 24 décembre, le patriarche latin arrive de Jérusalem en cortège, accueilli sur la place de la Mangeoire, avant la messe de minuit à Sainte-Catherine. Les places à l’intérieur sont attribuées par invitation ; les autres suivent sur un écran dehors. Les orthodoxes fêtent Noël le 7 janvier, les arméniens les 18 et 19 janvier : un pèlerin de janvier peut tomber sur une autre liturgie de la Nativité. Fin 2025, une religieuse de la ville évoquait un chômage de l’ordre de 80 % chez les habitants, faute de visiteurs. J’ai rarement entendu un appel aussi direct au retour des pèlerins en Terre Sainte.