Les quatre basiliques majeures et les sept églises

Les basiliques majeures sont les quatre grandes églises papales de Rome : Saint-Pierre du Vatican, Saint-Jean-de-Latran, Sainte-Marie-Majeure et Saint-Paul-hors-les-Murs. Chacune possède une Porte sainte ouverte lors des années jubilaires, et leur visite forme le cœur de tout pèlerinage romain. En y ajoutant trois autres sanctuaires, on obtient le tour des sept églises, que saint Philippe Néri faisait à pied au XVIe siècle.

Saint-Pierre du Vatican

La basilique Saint-Pierre de Rome s’élève au-dessus du lieu où la tradition situe la tombe de l’apôtre. Constantin y fait construire une première basilique au IVe siècle ; l’édifice actuel, commencé en 1506, est consacré en 1626. Michel-Ange en dessine la coupole, le Bernin le baldaquin de bronze au-dessus de l’autel de la Confession et la colonnade qui embrasse la place.

Les pèlerins s’arrêtent devant la Pietà de Michel-Ange, à droite en entrant, prient devant la tombe de saint Jean-Paul II, dans la chapelle Saint-Sébastien, et descendent dans les grottes vaticanes où reposent de nombreux papes. Sous la basilique, les fouilles de la nécropole antique se visitent en petits groupes, sur réservation auprès de l’Ufficio Scavi, plusieurs semaines à l’avance.

• Entrée : gratuite, après un contrôle de sécurité sous la colonnade.
• Ouverture : tous les jours dès le matin, autour de 7 heures, jusqu’en début de soirée ; fermeture ponctuelle lors des grandes célébrations.
• Coupole : montée payante, en partie en ascenseur, puis environ 320 marches.

Le mercredi matin, l’audience du pape occupe la place et ferme l’accès à la basilique jusqu’à la fin de la rencontre, parfois jusqu’en début d’après-midi. Je conseille de réserver ce jour-là aux autres basiliques et de revenir à Saint-Pierre le lendemain à l’ouverture. Le dimanche, l’Angélus de midi attire aussi la foule, mais la basilique reste ouverte, avec des messes en latin et en italien tout au long de la matinée. Les grandes fêtes, de Noël à la Saint-Pierre-et-Paul le 29 juin, réservent la nef aux détenteurs de billets pour la messe pontificale.

Saint-Jean-de-Latran, cathédrale de Rome

On l’oublie souvent : la cathédrale du pape, comme évêque de Rome, n’est pas Saint-Pierre mais Saint-Jean-de-Latran. Une inscription la proclame « mère et tête de toutes les églises de la Ville et du monde ». Fondée par Constantin au début du IVe siècle, plusieurs fois reconstruite, elle présente aujourd’hui une façade du XVIIIe siècle et une nef remaniée par Borromini.

À côté, le baptistère octogonal est l’un des plus anciens de la chrétienté. En face, le sanctuaire de la Scala Santa abrite l’escalier que la tradition identifie à celui du prétoire de Pilate, rapporté de Jérusalem. Les pèlerins gravissent ses 28 marches à genoux, en priant, tandis que des escaliers latéraux permettent de monter à pied.

L’Église universelle fête la dédicace du Latran chaque 9 novembre, signe de l’unité de tous les diocèses avec celui de Rome. Dans la nef, les douze statues monumentales des apôtres, sculptées au début du XVIIIe siècle, accompagnent la marche vers l’autel papal, au-dessus duquel un tabernacle gothique conserve, selon la tradition, des reliques des têtes de Pierre et de Paul.

Sainte-Marie-Majeure

Première grande église d’Occident dédiée à la Vierge, Sainte-Marie-Majeure remonte au Ve siècle, au lendemain du concile d’Éphèse qui proclame Marie Mère de Dieu. Une légende rattache sa fondation à une chute de neige miraculeuse un 5 août, sur l’Esquilin ; chaque année à cette date, une pluie de pétales blancs tombe de la voûte pendant la messe.

Les mosaïques de la nef et de l’arc triomphal, du Ve siècle, comptent parmi les plus anciennes de Rome. Les fidèles vénèrent l’icône de la Salus Populi Romani, que les papes viennent prier avant et après leurs voyages, ainsi que le reliquaire de la crèche, sous l’autel. Depuis avril 2025, la basilique abrite aussi la tombe du pape François, qui avait demandé à y être inhumé ; une file continue de pèlerins s’y recueille.

Saint-Paul-hors-les-Murs

Sur la route d’Ostie, hors de l’enceinte antique, la basilique s’élève sur la tombe de l’apôtre Paul. Détruite par un incendie en 1823, elle a été reconstruite à l’identique dans ses proportions. Sa nef immense, bordée de quatre-vingts colonnes, porte une frise de médaillons représentant tous les papes depuis Pierre. Sous l’autel, un sarcophage visible à travers une ouverture porte l’inscription « Paulo apostolo mart ».

Le cloître des Vassalletto, du XIIIe siècle, avec ses colonnettes torsadées incrustées de mosaïque, offre une pause silencieuse. La basilique est desservie par la ligne B du métro, station Basilica San Paolo.

Le tour des sept églises

Au XVIe siècle, saint Philippe Néri réunit des Romains et des pèlerins pour une marche d’une journée entre sept sanctuaires, avec chants, prières et pique-nique. La tradition se poursuit, notamment avec des groupes de jeunes, sur une vingtaine de kilomètres.

Partez tôt avec de l’eau et un en-cas, et gardez à l’esprit que plusieurs églises ferment à l’heure du déjeuner. En une journée, l’ensemble reste faisable pour un bon marcheur ; sur deux jours, avec les transports en commun, il devient accessible à tous.

Accès, tenue et horaires

Les quatre basiliques majeures ouvrent tous les jours, en général du matin au début de soirée, avec des horaires réduits en hiver ; les célébrations pontificales et certaines fêtes modifient l’accès. Toutes appliquent la même tenue : épaules et genoux couverts. Des contrôles de sécurité filtrent l’entrée de Saint-Pierre et, selon l’affluence, des autres basiliques.

Lors du Jubilé de 2025, des parcours réservés menaient les groupes jusqu’aux Portes saintes. Celles-ci sont refermées depuis le début de l’année 2026, et les basiliques ont retrouvé une fréquentation plus calme, idéale pour la prière.

Sur le même chemin : Rome · Catacombes et Rome des premiers chrétiens