La via Francigena, de Canterbury à Rome

La via Francigena relie Canterbury à Rome en traversant l’Angleterre, la France, la Suisse et l’Italie jusqu’au Vatican, sur un peu moins de 2 000 km selon les variantes. Elle suit le journal de voyage de l’archevêque Sigéric, rentré de Rome en 990. Moins fréquentée que Compostelle, elle se marche en trois mois d’un seul tenant ou par tronçons sur plusieurs années.

Le journal de Sigéric

En 990, Sigéric, tout juste nommé archevêque de Canterbury, se rend à Rome pour recevoir le pallium des mains du pape Jean XV. Sur le chemin du retour, il note les lieux où il fait halte : 79 étapes, dont 48 en Italie, 7 en Suisse et 24 en France, consignées dans un manuscrit conservé à la British Library. Ce document sert de base au tracé actuel.

Le nom de « via Francigena », la route venue du pays des Francs, apparaît dans des textes italiens du haut Moyen Âge. Pèlerins, marchands, évêques et armées l’empruntaient pour franchir les Alpes au col du Grand-Saint-Bernard, puis l’Apennin au col de la Cisa. En 1994, le Conseil de l’Europe l’a reconnue comme itinéraire culturel européen, la même distinction que les chemins de Saint-Jacques avant elle.

Le tracé, pays par pays

Angleterre et France

Le départ officiel se fait devant la cathédrale de Canterbury. Après la traversée de la Manche, le chemin aborde la France par la côte d’Opale, puis descend par l’Artois et la Picardie vers Laon et Reims, longe la Champagne par Châlons, gagne Langres et la Franche-Comté par Besançon, avant de rejoindre Pontarlier et la frontière suisse. La partie française, longue et peu peuplée par endroits, est la plus exigeante pour l’hébergement.

Suisse

Le chemin longe le lac Léman par Lausanne, remonte la vallée du Rhône par Saint-Maurice et Martigny, puis attaque le Grand-Saint-Bernard. L’hospice des chanoines, au sommet, accueille les marcheurs depuis le XIe siècle. Le col, enneigé une bonne partie de l’année, se franchit à pied en été seulement.

Italie

Du col du Grand-Saint-Bernard à Rome, la partie italienne compte 999,7 km répartis en 45 étapes officielles. Elle traverse le Val d’Aoste, la plaine du Pô par Verceil et Pavie, l’Émilie par Plaisance et Fidenza, franchit l’Apennin au col de la Cisa, puis entre en Toscane par Lucques, San Gimignano et Sienne. La dernière partie passe par le lac de Bolsena et Viterbe avant d’atteindre Rome et la place Saint-Pierre.

Le tracé se prolonge désormais vers le sud jusqu’à Santa Maria di Leuca, au talon de la botte, en passant par les Pouilles, ancienne route des pèlerins vers la Terre Sainte. De Canterbury à Leuca, l’ensemble atteint environ 3 200 km.

La credenziale et le Testimonium

Comme à Compostelle, le marcheur porte un carnet qu’il fait tamponner dans les offices de tourisme, les paroisses, les hébergements et les bars. La credenziale est diffusée par l’Association européenne des chemins de la via Francigena, dont le siège se trouve à Fidenza, en Émilie, et par d’autres associations reconnues comme la Confraternity of Pilgrims to Rome. Elle ouvre l’accès aux hébergements réservés aux pèlerins.

À l’arrivée, le Testimonium, parchemin attestant le pèlerinage, est remis par l’Opera Romana Pellegrinaggi à son bureau de la piazza Pio XII, au bord de la place Saint-Pierre. Il faut présenter une credenziale complète et avoir couvert à pied au minimum les 100 derniers kilomètres. Le tampon de la basilique se demande à la sacristie de Saint-Pierre.

Marcher sur la Francigena

Balisage et difficulté

Le balisage s’est beaucoup amélioré en Italie, avec la silhouette du pèlerin sur fond blanc et rouge ou jaune. En France, il reste plus inégal et une application de cartographie ou un topoguide récent évite bien des détours. Le dénivelé se concentre sur deux passages : le Grand-Saint-Bernard et l’Apennin. Le reste du parcours alterne plaines, collines et longues lignes droites agricoles, notamment en Champagne et dans la plaine du Pô.

Hébergement

En Italie, les ospitali paroissiaux et associatifs accueillent les porteurs de credenziale, souvent pour une participation modeste ou libre, à côté des agritourismes et des petits hôtels. En France, l’offre est plus clairsemée : gîtes d’étape, chambres d’hôtes, accueil chez des paroisses ou des particuliers. Je réservais la veille, voire l’avant-veille dans les tronçons ruraux de la Marne et de la Haute-Marne.

Saison

Le printemps et le début de l’automne conviennent le mieux. L’été rend la plaine du Pô et la Toscane très chaudes, et le col du Grand-Saint-Bernard n’est praticable à pied qu’entre juin et septembre environ. Partir de Canterbury en avril permet de passer les Alpes au début de l’été et d’arriver à Rome avant les fortes chaleurs, ou de reprendre en septembre la partie italienne.

Préparer le voyage

• Durée : trois mois environ pour l’intégralité à pied, à raison de 20 à 25 km par jour.
• Tronçons : une semaine permet de parcourir 120 à 150 km, par exemple de Lucques à Sienne.
• Papiers : carte d’identité suffisante dans les cinq États traversés, carte européenne d’assurance maladie valable en Suisse et au Royaume-Uni.
• Retour : train avec correspondance à Milan, ou vol depuis les aéroports romains.

J’ai trouvé la Francigena plus solitaire que le Camino francés, surtout en France. On marche parfois une journée entière sans croiser d’autre pèlerin, puis on retrouve les mêmes visages pendant une semaine en Toscane. Cette solitude fait partie du chemin, mais elle demande un peu plus de préparation que la voie du Puy.

Arriver à Rome

L’entrée dans la ville se fait souvent par la via Trionfale et le Monte Mario, d’où l’on découvre la coupole de Saint-Pierre. Beaucoup de marcheurs prévoient deux ou trois jours sur place pour visiter les basiliques majeures, assister à l’audience générale du mercredi et descendre aux catacombes. Le tombeau de l’apôtre Pierre, sous la basilique, reste le but du pèlerinage depuis les premiers siècles.